Dos de los atacantes más pesados de NASCAR están rodando en el desierto para un fin de semana masivo, sosteniendo manos muy diferentes mientras el posttemporal presiona. El piloto de Hendrick Motorsports Kyle Larson actualmente manda a la Serie de Copas con todo el impulso en el mundo después de una terriblemente dominante salida en Kansas Speedway. Pero esperarlo es Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing, un hombre que cuenta con el mejor curriculum vitae de 1,5 millas en el campo y victorias de vuelta a atrás en Las Vegas Motor Speedway, el sitio del domingo South Point 400.
Sólo 26 puntos separan los puestos que entran en la carrera No. 5 del Chase presentado por Mobil 1. Larson convirtió una ventaja de un punto sobre Hamlin entrando en Kansas en una ventaja de 26 puntos al reclamar cada punto disponible: ambos tramos, el punto más rápido, y la carrera gana por un día máximo de 76 puntos en el Chevrolet No. 5. Conservó un notable tramo de apertura para el ganador de la Copa 34 veces, cuyos acabados de quinto, primero, segundo y primero a cuatro carreras Chase han producido un acabado promedio de 2.25, el mejor a través de las cuatro primeras carreras de cualquier posttemporada desde que La Chase debutó en 2004.
Y sin embargo, Hamlin en Las Vegas hace un caso terriblemente convincente para borrar ese cojín. Sus números a través de las seis pistas intermedias esta temporada hacen eco del comienzo de la élite de Larson, asegurando primero, cuarto, segundo, tercero, tercero y tercero. Hamlin es el único piloto que termina en los cinco primeros de los seis, y su meta promedio de 2,67 coincide con Jimmie Johnson en 2005 y Bobby Labonte en 1999 para los mejores de las seis primeras carreras de 1,5 millas de una temporada. Ha pasado el 83% de las vueltas corriendo en esas pistas dentro de los cinco primeros.
“Solo tenemos que hacer lo que hemos estado haciendo en Las Vegas”, dijo Hamlin después de Kansas Speedway. “Esa es una pista que, ya sabes, siento que tengo una gran sensación para, especialmente en la carrera, y así veremos cómo funciona todo”.
Las estadísticas revelan una fascinante tug-of-war. Mientras Hamlin trae una consistencia incansable, Larson en realidad ha liderado más vueltas en pistas de 1,5 millas este año en 412 a Hamlin 393, con Christopher Bell sentado un tercio distante entre los conductores de Chase con 145. El acabado promedio de Larson en estas pistas se sitúa en 13,8 sólo debido a dos brutales resultados de 34o lugar en Texas y Chicagoland; eliminar los outliers y sus otros cuatro acabados intermedios son séptimo, segundo, quinto y primero. Cuando el número 5 golpea, golpea con fuerza asombrosa, aunque Larson sabe lo rápido que la marea puede girar.
Sólo tengo 26, creo, punto de ventaja sobre Denny, dijo Larson después de Kansas. Eso podría tragarse con prisa. Hoy anoté 76 puntos. Así que, Denny podría tener un día máximo la semana que viene, y podría volar un motor, como Noah (Gragson) lo hizo en la primera etapa, y estoy bajando 70 puntos justo ahí.”
La historia en Sin City sólo profundiza la trama. Hamlin puede convertirse en el segundo piloto para ganar tres carreras de Copas en Las Vegas, uniéndose a Jimmie Johnson de 2005-07, habiendo superado ya una penalización de velocidad en la primavera para ganar mientras anotando 70 puntos. Pero Larson vuelve a disparar con tres victorias de la Copa de Carrera en el lugar, un récord de 881 vueltas liderados, un 8,9 final promedio, y seis resultados en sus 11 Vegas comienza desde que se unen a Hendrick Motorsports. En la próxima era de Gen, Larson ha liderado 657 vueltas en Las Vegas en comparación con el 232 de Hamlin. El domingo es el juego de cualquiera.
