Come FormulaUno. riporta, Charles Leclerc ha stabilito il punto di riferimento iniziale toccando entrambe le sessioni di allenamento ad Austin, lasciando il compagno di squadra Lewis Hamilton 615 millesimi adrift in FP2. Ferrari ha passato la mattina con due specifiche aerodinamiche distinte prima di optare per montare i nuovi aggiornamenti su entrambe le auto per il pomeriggio. Leclerc ha riconosciuto i guadagni portati dal nuovo piano e la gestione del flusso intorno ai laterizi e posteriore, anche se ha mantenuto le sue aspettative misurate chiamando il miglioramento limitato.
La vera storia del giorno, tuttavia, era quanto diversamente i due piloti gelati con l'equilibrio della SF-26. Leclerc trovò subito una macchina stabile e armoniosa, mentre Hamilton passò venerdì combattendo la sua configurazione. FP1 vide Leclerc sul nuovo pacchetto e Hamilton sul vecchio. Mentre la scelta di Maranello di estendere le parti a entrambe le auto segnala una valutazione tecnica positiva, il confronto dei tempi grezzi da quella sessione è difficile dato diversi pneumatici, configurazioni e una traccia in rapida evoluzione. Telemetria mappata attraverso sedici finestre geometriche mostra Hamilton stava già dando via circa quattro decimi negli angoli lenti durante la mattina, mentre il divario in sezioni veloci è rimasto piccolo.
Quando l'orologio si fermò in FP2 con entrambe le auto che correvano il pneumatico Soft, Leclerc ha postato un 1:35.291 a Hamilton 1:35.906. Rompere il giro rivela esattamente dove quei 615 millesimi sono svaniti. Lewis ha lasciato cadere circa 342 millesimi negli angoli lenti e 282 nelle curve a media velocità, sanguinando solo 27 millesimi nelle sezioni veloci mentre si ripiegano circa 37 millesimi sui rettili. Queste figure evidenziano una realtà chiara: Hamilton non sta perdendo contro una Ferrari più lenta sui rettilinei, ma piuttosto lottando per completare un angolo con la stessa autorità del suo compagno di squadra.
Guardando più da vicino i dati a velocità lenta su sei finestre, Lewis ha trapelato circa 209 millesimi all'ingresso e 340 nella fase centrale, recuperando 206 attraverso le uscite. Il tempo è in gran parte andato prima che l'acceleratore sia applicato, dimostrando che non è semplicemente un deficit di trazione. Nelle spazzatrici a media velocità, il ritardo è più diffuso come Hamilton getta 77 millesimi all'ingresso, 168 al centro, e 37 all'uscita. Il numero 44 di SF-26 ha un sacco di velocità cruda quando la potenza è giù, ma resiste ostinatamente a una rotazione prevedibile durante la transizione dalla frenata all'angolo.
La comunicazione radio con Carlo Santi offrì una finestra diretta nella lotta. Quando Hamilton ha chiesto dove stava perdendo mezzo secondo, l'ingegnere ha indicato l'apice del giro 7, le uscite di 9 e 11, e il picco di frenata e rilascio a turno 12. Lewis ha richiesto due punti di ala anteriore per trovare una voce più nitida e costruire fiducia nel volante. Eppure lanciare più ala anteriore alla macchina non è un proiettile d'argento. Hamilton ha notato che il suo lato del garage ha preso un percorso di configurazione diverso per FP2 e si è trovato lotta con i dossi, come una piattaforma che reagisce imprevedibilmente per caricare i trasferimenti può facilmente destabilizzare l'estremità posteriore se i morsi anteriori troppo duro.
Dirigendosi in qualifica, l'urgente compito dell'equipaggio di Hamilton sta smantellando il passaggio dalla frenata pesante al rilascio, mentre si abbina la poisa di Leclerc sui dossi. I dati puntano in modo inconfondibile verso il bisogno di una più ampia, più prevedibile finestra di funzionamento piuttosto che raw downforce da solo. Le linee ordinate di Leclerc attraverso l'angolo finale triplo sottolineano cosa succede quando un conducente si fida della piattaforma sotto di loro. Ferrari si atterrerà con il nuovo piano, ma Hamilton affronta una gara contro il tempo per sbloccare un asset balance che gli permette di attaccare l'orologio senza esitazione.
