Glöm det vidöppna mästerskapet som vi trodde vi hade tidigare under säsongen. Som Motorsport.com Italia rapporterar har MotoGP titeljakt radikalt förvandlats till en spänd, sex-rass huvud-till- apellido duell mellan Marc Marquez och Jorge Martin, som sitter separerade med en rakhyvel-tunn marginal på bara 2 poäng.
Ett tag verkade hälften av nätet ha en sniff vid kronan. Inte längre. Marco Bezzecchi (ridning för Aprilia Racing) befinner sig nu 49 poäng igång efter den japanska Grand Prix, ett gap som ser alltmer oöverstigligt inte bara på grund av den aritmetiska, men eftersom han måste jaga ner två absoluta djur av ryttare. Trots att de samlar åtta podiumfinisher sedan sommaren går över Sprints och långa lopp, har italienarna sett hans underskott växa. En dyr noll på Misano skadade verkligen hans kampanj, och även efter att ha tagit en tredjeplats på Motegi erkände han att han helt enkelt saknar lite takt jämfört med de två spanska frontlöparna. "Jag är inte för långt borta, men det är sant att för några raser jag har förlorat lite, men att förlora i dem alla, så vi måste försöka hålla fast vid naglar och tänder," sade han.
Nu stirrar vi ner ett sex-runt mini-mästerskap som helt tillhör Marquez (Ducati Team) och Martin (Aprilia Racing Team). Marquez anlände till Motegi med den tydliga avsikten att ta tag i 37 poäng, med vetskap om att Mandalika hotar som ett spår där Aprilia maskiner historiskt trivs och där hans fysiska begränsningar på höger hand sopare kan bita honom tillbaka. Men när den nio-timmars mästaren går in i hans kannibal läge, missar han sällan.
Vid Honda-ägda kretsen dominerade han Sprinten och spelade sedan en masterclass i tålamod under huvudloppet. Istället för att attackera Martin på öppnings varv, han stoppade in bakom Madrid infödda och väntade tills den 11: e varv för att släppa loss det drag som bar honom till sin sjätte seger säsongen. Det numret är svindlande med tanke på allt kommer efter ytterligare en rätt axelkirurgi, ett förfarande som markerar vändpunkten i ett år som började genom tusen svårigheter. Han har klätt tillbaka 100 av de 102 poäng som en gång separerade honom från toppmötet efter Mugello, men Marquez föredrar att spela det coolt. "Nej, inte alls, det finns fortfarande sex Grands Prix kvar, en hel del saknas fortfarande, en hel del raser och olika situationer."
Martin visar sig vara en envist tuff motståndare. Även om Misano såg dem knyta på toppen lyckades Jorge klämma ut ytterligare två poäng än sin rival över de följande två omgångarna - sluta en prestation med tanke på att Red Bull Ring och Motegi aldrig har varit särskilt vänliga jaktmarker för Aprilia. Före denna helg hade Aprilias RS-GP-maskiner aldrig ens sniffat ett podium på den japanska arenan, men # 89 ledde för nästan halva avståndet och höll trycket på Marc tills de döende varv. På lördagen lyckades han till och med en briljant andraplats trots att hans bakdäck helt förstördes av korn.
Det var sent drama över en spårgräns straff som släppte Martin bakom Enea Bastianini och Diogo Moreira, vilket ledde Massimo Rivola och hans trupp på Noale att hävda att sanktionen var botched. Men borta från pappersarbetet vet Martin den exakta kalibern av monstret han kämpar. – Det är klart att Marc och jag är lite framåt, men Marc fortsätter att vara starkare, säger Martin. På söndagen lyckas han få de segrar som jag fortfarande saknar lite.
Vi är i för en galen finish med spår som kan svänga på något sätt. Mandalika är uppe nästa - där Marc aldrig ens har sett en söndagskontrollerad flagga - efterföljd av arenor som Phillip Island där högerhandare regerar högsta. Allt vi kan göra är att remma in och titta på odjuret släpp.
