Kyle Larson hizo lo impensable, dejando el puesto 11 en la vuelta final sólo para adelantarse en el tri-oval y ganar la carrera NASCAR Cup Series del domingo en Talladega Superspeedway, tomando el máximo partido del campeonato en The Chase presentado por Mobil 1.
Ese regreso sin solas alteró completamente cómo The Chase mira hacia el próximo Xfinity 500 en Martinsville Speedway. Pero los dos restos multicar de la carrera del domingo jugaron un papel significativo en la victoria de Larson creada en los puntos. Ryan Blaney, del equipo Penske, se atascó detrás del compañero de equipo Joey Logano por delante del carril exterior de Lap 132 cuando la línea se descolgó, llevando a Bubba Wallace al parachoques traseros de Blaney y desencadenando un amontonamiento de 12 coches que eliminó tanto a Blaney como a Tyler Reddick de la carrera, y probablemente de la disputa del campeonato. Blaney entró en Talladega sólo 40 puntos detrás de Larson pero dejó 107 puntos hacia fuera. Reddick fue 56 puntos fuera de primer lugar después de su victoria Fénix, pero ahora es el último coche matemáticamente todavía en contención por el título, 126 puntos detrás de Larson, sentado séptimo en la posición.
Luego vino el “Big One” en Lap 183. Una situación similar para la línea exterior embotellada entrando en el tri-oval, resultando en un melee de 15 coches que envió a Logano arriba y más con daño de nariz pesada al Toyota de Chase Briscoe. Briscoe y Logano iniciaron la carrera del domingo tercero y sexto, respectivamente, en los puntos en pie y perdió terreno crítico en sus luchas de título. Briscoe se resbaló al cuarto lugar pero perdió 55 puntos a Larson, siguiendo 79 puntos entrando en Martinsville. Logano pasó Blaney por la quinta posición, pero todavía está a 100 puntos detrás de Larson.
Siete pilotos fueron separados por sólo 56 puntos después de Phoenix, estableciendo lo que parecía una pelea de campeonatos abierto. En cambio, el impresionante rendimiento de 71 puntos de Larson en Talladega convirtió su ventaja de cinco puntos en un líder de 73 puntos sobre Denny Hamlin con dos carreras restantes. Hamlin ganó dos posiciones en la clasificación de The Chase con un sólido octavo lugar, pero la montaña delante de él para reclamar su primer campeonato de la serie NASCAR Cup se hizo mucho más alto, perdiendo 42 puntos a Larson en el proceso. El compañero de equipo de Hendrick Motorsports de Larson, William Byron, ganó el máximo nivel en la clasificación, saltando tres puntos con el mejor final de segundo lugar de la temporada, pero eso todavía lo deja 11 en puntos, uno de los nueve pilotos oficialmente eliminados de la disputa del campeonato después de la carrera del domingo — unirse a Austin Cindric, Ty Gibbs, Carson Hocevar, Chase Elliott, Bubba Wallace, Daniel Buárezes, Ryan Precheres.
Lo que está entre Larson y el campeonato NASCAR Cup Series una semana antes es Martinsville Speedway. Afortunadamente para el equipo No 5, las estadísticas parecen favorecerlas. Larson ha terminado sexto o mejor en siete de los últimos ocho comienzos de Martinsville, la única mancha que viene esta primavera cuando terminó noveno en su lugar. Sin embargo, Larson —actualmente un campeón de dos tiempos— tiene sólo una victoria de Martinsville a su crédito, que llegó en la primavera de 2023. Larson clinch el campeonato con 59 puntos ganados el domingo, lo que significa que necesita ganar para controlar su propio destino.
Detrás de él está un enjambre de talentosos corredores de Martinsville, incluyendo Hamlin, que tiene seis victorias de Martinsville, Byron con tres victorias, Blaney con dos victorias, y Elliott con dos victorias. El camino a un tercer título de la serie NASCAR Cup para Larson ha sido claramente establecido; la pregunta es si llegará pronto a su destino.
