Aquí está un joven conductor que simplemente se niega a frenar. Fresco de capturar el 2026 INDY NXT por el campeonato Firestone, Nikita Johnson de 18 años finalmente consiguió lo que había estado persiguiendo durante años: su primera carrera en una máquina NTT IndyCar SERIES.
El 26 de octubre, el nativo de San Petersburgo entró en una entrada de Dale Coyne Racing en el Barber Motorsports Park. Compartió el coche con el stand de FIA Fórmula 2 Alex Dunne, que manejaba los deberes de la mañana en el curso de carretera de Alabama de 2,3 millas antes de entregar las llaves a Johnson por la tarde. Para un niño que creció viendo la serie desde fuera, el paso hacia arriba no era nada menos impresionante.
Sabía que iba a ser joven, no me di cuenta de que iba a ser tan pronto
"Fue más rápido, más fuerza. Era surrealista", dijo Johnson. "Vi esto para siempre. Por fin estar aquí era tan especial. Es todo lo que esperaba. Más fuerza de caballo, más física, más de todo. Es increíble".
Conseguir esta carrera fue parte del paquete de premios que vino con su campaña INDY NXT ganadora por título, donde dominaba el marcado de dos victorias, ocho podios acabados y 10 resultados de los cinco primeros. Sin duda, no perdió ni un solo golpe todo el año, terminando en los 10 primeros en las 17 carreras y completando cada vuelta, el único conductor en todo el campo para sacar esa hazaña. Naturalmente, esperar toda la mañana por su turno de la tarde trajo un nuevo lote de nervios. Pero una vez que fue atado, esos jitters rápidamente se volvieron asombro.
Barber fue un escenario particularmente apropiado para este hito. Johnson ya tenía cuatro inicios anteriores en el lugar bajo su cinturón, incluyendo un tercero y quinto en USF Juniors en 2022, junto con una victoria y otro tercer final en su campeonato INDY NXT temporada. Sin embargo, luchar contra una bestia IndyCar requiere una recalibración de tus instintos, especialmente cuando tocas el pedal. Mientras que las categorías junior dependen de los frenos de acero, la configuración de carbono en la máquina IndyCar exige un tipo de respeto totalmente diferente.
"Sólo hay pequeñas cosas en las que tengo que trabajar es el frenado. Tengo que acostumbrarme a ese poder de parar", señaló Johnson después de registrar sus vueltas.
Si miras su currículum, la adaptación rápida es prácticamente su especialidad. Obtuvo tres victorias de USF Juniors en 2022, añadió una victoria de USF2000 y dos victorias de USF Pro 2000 en 2023, y se convirtió en el ganador más joven de la historia de USF Pro 2000 al ganar en Circuito de las Américas a tan solo 15 años. Para 2024, fue subcampeón en la USF2000 y terminó segundo en la USF Pro 2000 con ocho victorias, mientras que también tomó dos victorias en el Campeonato GB3, convirtiéndose en el ganador más joven allí también tomando una victoria en Zandvoort a los 16 años. Agregó una victoria de Fórmula Regional Oceanía en 2025 antes de convertirse en el campeón más joven de INDY NXT a los 18 años, 3 meses y 12 días, y el ganador de la segunda carrera más joven en la historia de la serie con una victoria de San Petersburgo a los 17 años, 9 meses.
Ahora, todos los ojos se vuelven hacia lo que viene después. Si hace debutar su serie en las calles de San Petersburgo el domingo 7 de marzo, iría a la pista a los 18 años, 9 meses y 13 días. Eso lo colocaría en un club de élite de adolescentes para iniciar una carrera de IndyCar, una lista liderada por Nelson Philippe (que debutó a los 17 años, 8 meses y 25 días en Long Beach en 2004) y Graham Rahal, junto a Andrew Ranger, Colton Herta, y A.J. Foyt IV. Sólo Herta, Rahal y Marco Andretti han ganado una carrera de serie como adolescentes.
"Siempre tuvimos el objetivo de ser el más joven de todo", admitió Johnson. "Sabía que iba a ser joven, no me di cuenta de que iba a ser tan pronto".
