La mayor carrera de NASCAR trajo al veterano fueler Brian Dheel cara a cara con una profunda ola de dolor. Trabajando para 23XI Racing en el Toyota No. 45, Dheel recuerda la masiva tribuna de Daytona International Speedway que lo enjabló mientras corría a través de la hierba trioval para atrapar a Tyler Reddick como paloma de su coche ganador en los brazos de sus compañeros de equipo de la carretera. Dheel había venido agonizantemente cerca de esta gloria antes como miembro del equipo número 78 de Furniture Row Racing en 2016, cuando Martin Truex Jr. terminó 0.010 segundos detrás de Denny Hamlin en el final más cercano para la Gran Carrera Americana. Diez años después, Dheel se aseguró de capturar el momento esperado con su cámara.
En Victory Lane, las celebraciones protagonizaron un doble golpe de cerveza y verter que haría el ícono de lucha “Stone Cold” Steve Austin orgulloso, junto con los cinco altos con el copropietario de NBA grande y 23XI Michael Jordan. Para un nativo de Ohio que creció viendo los Chicago Bulls de Jordan rompen el corazón de sus queridos Cleveland Cavaliers, oyendo que la voz de Jumpman más grande que la vida se sintió surrealista. Pero el momento más agarrante llegó lejos de las cámaras, como Dheel caminó de regreso a través del césped de campo de bolas de Daytona hacia el epicentro de la celebración. A lo largo de tantos triunfos anteriores, incluyendo las victorias de Furniture Row y el campeonato de la Copa 2017, su primer instinto siempre fue llamar a su esposa, Mandy. Recordando en un instante que no podía, Dheel se ahogó y luchó de nuevo lágrimas, aterrorizado de dejar que otros lo vieran romper sobre una victoria que no podía compartir con ella por teléfono.
Esa victoria de Daytona llegó casi nueve meses después de que Mandy falleciera tras una valiente batalla de ocho años con cáncer de mama avanzado. Dejó atrás a su hijo Gage, ahora 18, e hija Quinn, 14, mientras protegía a su familia de la verdadera extensión de su sufrimiento. A lo largo de los días más oscuros, el trabajo se convirtió en la liberación de Brian, aunque su dificultad personal hizo los desafíos de un agotador programa profesional exponencialmente más pesado. Ha sido notablemente abierto sobre el ciclo de ira, lágrimas y entumecimiento que siguió, admitiendo que el futuro se sentía vacío. Sin embargo, apenas seis semanas después del año, se encontró de pie en el pináculo absoluto de su profesión.
Tampoco hubo descanso después de Daytona, ya que las victorias inmediatamente comenzaron a fluir con victorias en Atlanta la próxima semana y Circuito de las Américas la semana después, contribuyendo a un récord de cinco victorias a través de las primeras nueve carreras. Balancing those jubilant professional highs with his personal pain remains an ongoing struggle. Su miedo más grande es perder la presencia constante de esos recuerdos mientras el tiempo avanza, admitiendo que nunca quiere dejar de pensar en Mandy incluso mientras intenta evitar hundirse de nuevo en la depresión. Gestionar ese delicado equilibrio de vida laboral como padre a dos adolescentes, un atleta de élite y un líder para la próxima generación de miembros de la tripulación del pozo le ha hecho una verdadera inspiración dentro de la serie NASCAR Cup.
El viaje de Dheel a la cima de la carretera es tan poco convencional como resiliente. Creciendo sin antecedentes familiares en las carreras, sus aspiraciones atléticas iniciales se centraron completamente en el fútbol, eventualmente derribando una oportunidad colegiada de la División III en los Estados Unidos para jugar a un club semipro en Alemania. Después de regresar al equipo de fútbol americano, una conexión con una familia arraigada le llevó a cruzar caminos con Greg Miller —ahora un entrenador de la tripulación con la operación IndyCar de Chip Ganassi Racing— que estaba lanzando un programa de tripulantes desde cero para el equipo de dos coches de Red Bull. A pesar de casi destrozar su carrera en su primera semana golpeando su muñeca durante un partido de fútbol frisbee, Dheel sobrevivió al corte y tomó los deberes de la cadena de captura.
Después de la partida de Red Bull y una posterior etapa de dos años en Michael Waltrip Racing junto con un año de entrenamiento de fútbol en la Universidad Pfeiffer, Dheel encontró su hogar definitivo con Furniture Row Racing. Operando fuera de Denver mientras Dheel y sus compañeros de equipo se basaban en el área de Charlotte, ese escuadrón de perros antidisturbios forjó un bono irrompible que fue mucho más allá de ganar 17 carreras en un período de cuatro años y capturar el campeonato de 2017. Compañeros de equipo como Lee Cunningham recuerdan la meticulosa atención de Dheel al detalle, sus cálculos de matemáticas frenéticas, y las manos agitadas de las prisas de adrenalina que produjeron notas apenas legibles en tablas de seque antes de que las tabletas tomaran el control. Hoy, a medida que se inhibe hacia su 50 cumpleaños y sigue compitiendo al más alto nivel absoluto, Dheel lleva la memoria de Mandy con él, incluyendo un tatuaje colorido cubriendo su antebrazo derecho con una puesta de sol, rocas oceánicas con las iniciales M, G y Q, ondas de choque, una cinta rosa para la conciencia del cáncer de mama, y una imagen sol y luna que Mandy también llevaba en su piel.
