C'est comme ça que vous survivez à un après-midi chaotique. Kyle Larson et son équipe de Hendrick Motorsports n'avaient pas une machine dominante à Martinsville Speedway, mais une finale grossière et méthodique de la neuvième place – même en franchissant la ligne un tour vers le bas – suffisait pour le pousser au seuil absolu d'un troisième championnat de la Coupe NASCAR.
Le Xfinity 500 de dimanche sur la piste historique était loin d'être un couronnement. Larson a travaillé à travers une étape d'ouverture difficile qui a laissé tomber sa Chevy à 23ème, perdant un tour à son coéquipier William Byron, la voiture n° 24 dominante juste avant le drapeau à carreaux verts après une stratégie sans arrêt retourné. Les périodes de mise en garde à l'étape 2 l'ont finalement ramené au premier tour, ce qui a permis au chef d'équipage Cliff Daniels et au mur de la fosse de faire fonctionner leur magie par la stratégie.
Il était difficile de ne pas se faire tabasser et frustrer mentalement et de rendre pire une situation pas si apaisante. Il garda la tête baissée, fit confiance au pit box, et grimpa régulièrement vers l'avant.
Derrière lui, les poursuivants mathématiques ont échoué à poser les coups lourds dont ils avaient besoin. Les glissements stratégiques ont empêché Denny Hamlin d'atteindre les premiers points, tandis qu'une collision de Lap 214 avec Joey Logano, le 22 Team Penske Ford, a envoyé Hamlin et Christopher Bell tourner. Bien qu'Hamlin ait récupéré une sixième place et que Bell ait résisté à la 10e place, Larson a égalé son avance. Tant qu'il pouvait garder ses rivaux dans ses lignes de vue, il savait qu'une journée moyenne garderait le championnat à portée de main.
Maintenant, la bataille passe à l'épreuve de fin de saison à Homestead-Miami Speedway. Larson porte un tampon de 67 points sur Christopher Bell et un écart de 70 points sur Denny Hamlin dans le rideau-ferme, les laissant comme les seuls pilotes avec un mince espoir mathématique de prendre la couronne.
Même avec la ligne d'arrivée en vue, Daniels refuse de laisser l'équipe compter ses poulets tôt. Il n'y aura pas de côte, pas de configuration conservatrice, et aucun numéro de retour à 90 pour cent. Si quelque chose, libérer Larson pour déchirer les planches sur la ligne haute de la chaussée usée de 1,5 miles est la seule procédure d'exploitation qu'ils connaissent.
J'ai appris une leçon il y a longtemps avec Kyle que si nous faisons quoi que ce soit pour nous préparer à courir 90%, vous êtes sur la poignée ou vous n'êtes pas aussi pointu que vous devez l'être, a dit Daniels. Avec la dernière occasion d'attendre ce dimanche prochain, le camp no 5 garde ses bottes fermement sur le gaz.
