Sexta-feira de manhã na Sardenha trouxe puro caos, e Adrien Fourmaux navegou melhor do que ninguém para chegar ao serviço de almoço segurando uma vantagem de 4,6seg sobre seu companheiro de equipe Thierry Neuville. Quatro verificações de realidade mais tarde, Hyundai senta-se confortavelmente no final da ordem, mas a manhã pertencia a uma masterclass absoluta da caçada.
A unidade de destaque veio do Oliver Solberg. O piloto da Toyota Gazoo Racing sofreu danos nos pneus na abertura do teste Tula – Erula, mas em vez de dobrar, ele voltou de forma impressionante para ganhar SS4 Monti di Alà – Sa Concheddda – Lerno por 0,8sec de Sébastien Ogier. Solberg foi um surpreendente 16,5 seg mais rápido do que o líder do campeonato Elfyn Evans naquele palco de 23,18 km, lançando-se de quarto para terceiro global e aterrissando apenas 8,1 seg atrás de Fourmaux.
Pelo menos sou mais rápido que a Elfyn, mas estou um pouco preocupado que não seja suficiente
“Depois da punção desta manhã, tentei conduzir normalmente novamente,” disse Solberg. “Foi uma corrida limpa, nada de especial, mas eu só tento dirigir o melhor que posso realmente.”
Para a luta do título, as apostas mudaram enormemente. O sueco agora fica 2.6seg à frente do desafiante do segundo lugar do campeonato Sami Pajari e 16.8seg longe de Evans na estrada. O próprio Fourmaux tinha aberto sexta-feira, definindo o tempo mais rápido na SS2 apesar da poeira grossa que arruína a visibilidade, então herdou a liderança do rali no próximo estágio quando Ogier teve problemas.
“Nós realmente tentamos ser suaves com a condução em alguns lugares para evitar o risco de punção”, explicou Fourmaux após SS3. “Havia tantas pedras ruins, pedras soltas em alguns lugares, então não é fácil. Estou feliz com o meu ritmo e como tenho conseguido os pneus por enquanto.”
Atrás do líder, Neuville subiu em segundo após uma vitória de palco em Su Filigosu – Lerno para se manter firmemente na caça. Pajari encontrou-se em quarto lugar, sentado a 10,7 segundos da liderança depois de ultrapassar Evans em todos os três estágios da manhã, enquanto aproveitava ao máximo sua posição na estrada. “Pelo menos sou mais rápido que a Elfyn, mas estou um pouco preocupado que não seja suficiente”, admitiu Pajari depois da SS4.
Para Elfyn Evans, a manhã foi um desastre total. Correr primeiro na estrada significou que o galês pegou o pior do cascalho solto, caindo para o sexto geral ao meio-dia, 24,9seg de volta de Fourmaux. Ogier viu sua liderança inicial desaparecer quando uma punção frontal direita em SS3 custou-lhe mais de 25seg, embora uma segunda vez rápida no SS4 arrastou-o de volta para o quinto geral, 23,0seg fora da frente.
Pedras e perfurações rasgaram o campo à medida que a manhã passava. Takamoto Katsuta, Jon Armstrong e Mārtiš Sesks tiveram que parar para trocar de rodas na SS4, enquanto Dani Sordo caiu cerca de quatro minutos substituindo um pneu danificado durante a SS3. Em meio à carnificina, Josh McErlean manteve seu nariz limpo para agarrar o sétimo total, enquanto Teemu Suninen lidera os corredores WRC2 na oitava.
