Ese equipo de campeonato sigue siendo una ballena de pelea. En dirección a la Xfinity 500 en Martinsville Speedway, Kyle Larson y el equipo No. 5 Hendrick Motorsports liderado por el jefe de la tripulación Cliff Daniels no están bajo ninguna ilusión sobre el pesado levantamiento que queda por hacer para la corona de la NASCAR Series 2026.
Daniels se enfrentó a los medios de comunicación junto a los líderes del monstruo de tres cabezas de Joe Gibbs Racing Toyotas que necesita desesperadamente para defenderse: No. 11 líder del equipo Chris Gayle, No. 20 jefe de la tripulación Adam Stevens, y No. 19 escalador de disparos James Small. Mientras que el libro de JGR se basa en un ataque agresivo con su flota de Denny Hamlin, Christopher Bell y Chase Briscoe, Daniels ha mantenido su equipo en un rumbo constante e incansable.
La amenaza más cercana al parachoques trasero de Larson pertenece a Gayle, Hamlin y el equipo No 11. Se sientan a 73 puntos distantes entrando en el 500-lapper, pero su registro en el diseño de 0,56 millas de Martinsville ordena respeto. Cuentan con una victoria en la carrera de primavera de 2025, un segundo lugar en el evento de primavera de 2026, y figuras asombrosas de vueltas de 274 y 292 en esos paseos respectivamente. Hamlin no perdió tiempo mostrando su velocidad en la sesión de clasificación del sábado, llevando su Toyota al premio Busch Light Pole — su segundo poste de The Chase y sexto de la temporada. Larson, mientras tanto, va a salir tercero.
El éxito pasado en la pista ofrece cierta comodidad, pero sin duda ninguna garantía. Larson y Daniels han reunido ocho finales consecutivos de top-10 en el lugar, y los compañeros de equipo de Hendrick Chase Elliott y William Byron han sido históricamente muy fuertes allí. Sin embargo, Daniels sigue siendo perseguido por el paquete de corta distancia en este neumático Goodyear Racing específico de la derecha. Es el mismo compuesto usado exactamente en Phoenix Raceway el 18 de octubre, donde la máquina No. 5 sufrió su peor carrera de The Chase, promediando una posición de funcionamiento 23 antes de que un neumático plano terminara su día en un accidente.
A pesar de esas preocupaciones persistentes sobre el complejo de neumáticos que los mordió en Arizona, el enfoque en el campo No 5 sigue siendo directo. No pueden permitirse dejar de lado, sabiendo muy bien lo rápido que los puntos pueden oscilar. Ya sea que Hamlin lidera los 500 vueltas o no, Daniels sabe que su equipo tiene que ejecutar un día fuerte para proteger su ventaja.
Gayle y el escuadrón No 11 están igualmente centrados en la evolución en lugar de apoyarse en la velocidad pasada. Traer un coche idéntico rara vez funciona cuando la competencia se adapta, y a pesar de los saltos de vuelta en pasadas apariencias de Martinsville, no siempre asegurar la victoria. Ese impulso para retocar y mejorar los ha mantenido justo en la caza mientras la batalla por el campeonato alcanza su punto de ebullición.
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