Formule 1 gaat voor het eerst terug naar het Sepang International Circuit sinds 2017, en de paddock is al aan het bracen voor een massale shake-up. Voor de helft van het raster, Donderdag bood een eerste glimp van een spoor dat voorheen alleen bekend was via tv-schermen en fabriekssimulatoren, terwijl de veteranen opnieuw verbonden met een locatie onaangetast negen jaar. Maar, ongeacht de ervaring, iedereen liep in de paddock weten precies wat te verwachten van de locatie.
Sepang's beruchte ruwe oppervlak is gegroeid tot een absoluut beest in de tijd, het behandelen van banden met pure vijandigheid. Het beheer van deze meedogenloze degradatie is ingesteld om het hele weekend te dicteren, met teams al projecteren twee of drie pitstops tijdens de race. Die high-wear realiteit is een welkom vooruitzicht voor de tribunes, die de strategische verscheidenheid beloven die drijfveren om actief invloed uit te oefenen op resultaten in plaats van gewoon flat-out sprint.
Misschien zien we eindelijk wat deg, want het is een paar weekends nu op een rij waar er is nul deg, Oscar Piastri deelde dat gevoel, erop wijzend dat het asfalt eruit ziet als schuurpapier daar! Wereldkampioen Kimi Antonelli, rijdend voor Mercedes, werd ook getroffen door de omstandigheden tijdens zijn wandeling. Het is de ruwste track tarmac die ik heb gezien, ... Antonelli zei, toevoegend dat bestuurders moeite zal hebben om grip over een enkele ronde te halen, omdat de banden gaan nogal veel schreeuwen door sector 3.
Terwijl lange rechte lijnen traditioneel veel inhaalslag geven bij Sepang, benadrukt George Russell een vangst met betrekking tot de banden. In tegenstelling tot gladdere tracks zoals Melbourne, Silverstone, Monza, Canada, of zelfs Baku, de pure oppervlakte warmte zal leiden tot enorme band oververhitting. Russell waarschuwde dat dit het op de voet volgen en het lanceren van tegenaanvallen aanzienlijk moeilijker zal maken, zelfs het beïnvloeden van bestuurders direct vanaf de uit schoot van een kwalificatiesessie.
Als aanvulling op de technische hoofdpijn, een zware regenbui op woensdagmiddag diende waarschuwing dat regen gemakkelijk kan verstoren van het weekend. Met ronde 16 op ons, het raster heeft vrijwel nul natte-weer ervaring met het uitvoeren van de 2026 machines buiten Pirelli testen uitgevoerd door geselecteerde squads zoals Ferrari en Red Bull. Lando Norris gaf toe dat het aanpakken van natte omstandigheden een totaal nieuwe ervaring zal zijn, terwijl Sainz wees op de extra complexiteiten van het beheer van energielevering, downshifts en energiewinning in de spray.
Verrassend genoeg verwelkomt kampioenschapsleider Antonelli het vooruitzicht van een natte baan in zijn W17, met de opmerking dat het veld er het hele jaar in geslaagd is de regen te ontwijken. Bovendien gelooft Antonelli dat de unieke aard van het asfalt zou kunnen helpen. Omdat het open, ruw asfalt water toelaat om tussen de stenen af te zuigen in plaats van er bovenop te zitten, kan de locatie minder aquaplaning risico's bieden en helpen de temperatuurproblemen te beheren die zijn gemarkeerd door bestuurders die de nieuwste natte verbindingen hebben getest.
