Ganhar a maior corrida da NASCAR trouxe o veterano combustível Brian Dheel cara a cara com uma onda profunda de dor. Trabalhando para 23XI Racing no no 45 Toyota, Dheel se lembra de Daytona International Speedway enorme frente stretch grandstand anão-lo enquanto ele correu através da grama tri-oval para pegar Tyler Reddick como ele mergulhou de seu carro vencedor para os braços de seus companheiros de pit-road. Dheel tinha chegado agonisticamente perto desta glória antes como membro da equipe No 78 da Furniture Row Racing em 2016, quando Martin Truex Jr. terminou 0.010 segundos atrás de Denny Hamlin no final mais próximo da Grande Corrida Americana. Dez anos depois, Dheel se certificou de capturar o tão esperado momento com sua câmera.
Em Victory Lane, as celebrações contavam com uma dupla cervejas que faria com que o ícone de wrestling "Stone Cold" Steve Austin se orgulhasse, ao lado dos cincos com a NBA great e 23XI co-proprietário Michael Jordan. Para um nativo de Ohio que cresceu assistindo Chicago Bulls de Jordan partir o coração de seu amado Cleveland Cavaliers, ouvir aquela voz maior do que a vida Jumpman parecia surreal. Mas o momento mais emocionante chegou longe das câmeras, como Dheel voltou através do gramado de campo de bola de Daytona em direção ao epicentro da celebração. Ao longo de tantos triunfos anteriores, incluindo as vitórias da Furniture Row e o campeonato da Copa de 2017, seu primeiro instinto foi sempre chamar sua esposa, Mandy. Lembrando-se num instante que ele não conseguia, Dheel engasgou-se e lutou lágrimas, aterrorizado de deixar que os outros o vissem quebrar por causa de uma vitória que não podia partilhar com ela pelo telefone.
Essa vitória de Daytona chegou quase nove meses depois que Mandy faleceu após uma valente batalha de oito anos com câncer de mama avançado. Ela deixou para trás seu filho Gage, agora 18 anos, e filha Quinn, 14, enquanto protegia sua família da verdadeira extensão de seu sofrimento. Através dos dias mais sombrios, o trabalho tornou-se o lançamento de Brian, embora suas dificuldades pessoais tornassem os desafios de uma agenda profissional exponencialmente mais pesado. Ele tem sido notavelmente aberto sobre o ciclo de raiva, lágrimas e dormência que se seguiu, admitindo que o futuro parecia vazio. No entanto, apenas seis semanas após o ano se transformar, ele se viu no auge absoluto de sua profissão.
Também não houve descanso após Daytona, pois as vitórias imediatamente começaram a fluir com vitórias em Atlanta na semana seguinte e Circuit of The Americas na semana seguinte, contribuindo para um recorde de cinco vitórias através das primeiras nove corridas. Equilibrar esses altos profissionais jubilantes com sua dor pessoal continua sendo uma luta contínua. Seu maior medo é perder a presença constante dessas memórias à medida que o tempo avança, admitindo que ele nunca quer parar de pensar em Mandy mesmo enquanto tenta evitar afundamento de volta para a depressão. Gerenciar esse delicado equilíbrio entre vida profissional e vida profissional como pai de dois adolescentes, um atleta de elite e um líder para a próxima geração de membros da equipe de pit fez dele uma verdadeira inspiração dentro da NASCAR Cup Series.
A viagem de Dheel para o topo da estrada é tão pouco convencional quanto resistente. Crescendo sem formação familiar em corridas, suas aspirações atléticas iniciais giravam inteiramente em torno do futebol, eventualmente recusando uma oportunidade colegiada da Divisão III nos Estados Unidos para jogar em um clube semi-pro na Alemanha. Depois de retornar ao treinador estadual de futebol, uma conexão com uma família louca por corridas o levou a cruzar caminhos com Greg Miller - agora um treinador de equipe de pit work com a operação IndyCar da Chip Ganassi Racing - que estava lançando um programa de equipe de pit pit do zero para a equipe de dois carros recém-informados de Red Bull. Apesar de quase destruir sua carreira em sua primeira semana, batendo o pulso durante um jogo de futebol frisbee, Dheel sobreviveu ao corte e assumiu deveres de catch-can.
Após a partida de Red Bull e um período subsequente de dois anos na Michael Waltrip Racing ao lado de um ano treinando futebol na Universidade Pfeiffer, Dheel encontrou sua casa definitiva com Furniture Row Racing. Operando fora de Denver enquanto Dheel e seus companheiros de equipe estavam baseados na área de Charlotte, que scrappy, underdog esquadrão forjou uma ligação inquebrável que foi muito além de vencer 17 corridas em um período de quatro anos e captura do campeonato de 2017. Companheiros como Lee Cunningham lembram a meticulosa atenção de Dheel aos detalhes, seus cálculos matemáticos frenéticos, e as mãos trêmulas das adrenalinas que produziram notas mal legíveis em placas de eerase seca antes dos comprimidos tomarem conta. Hoje, à medida que ele caminha em direção ao seu 50o aniversário e continua a competir no mais alto nível absoluto, Dheel carrega a memória de Mandy com ele – incluindo uma tatuagem colorida cobrindo seu antebraço direito com um pôr-do-sol, rochas oceânicas com as iniciais M, G e Q, ondas de choque, uma fita rosa para a consciência do câncer de mama, e uma imagem de sol e lua que Mandy também carregava em sua pele.
