Des décennies après qu'un champion du monde de Formule 1 ait perdu la vie, une nouvelle enquête remet en question la longue histoire du sport. Jim Clark a été tué lors d'une course de Formule 2 en avril 1968, alors qu'il était largement considéré comme l'un des plus grands pilotes du sport. Pendant des décennies, l'explication acceptée pour son Lotus quittant le circuit était une perforation. Mais comme le rapporte Speedcafe, l'auteur Malcolm Turner soutient dans son livre Death of Champions: Who Kilted Jim Clark? que la voiture a en fait subi une défaillance de suspension, et que la manipulation de l'épave a aidé à protéger l'équipe de l'examen.
La fascination de Turner pour le pilote écossais a commencé dans son enfance, regardant Clark gagner à Goodwood et plus tard entendre la nouvelle de sa mort à la radio à 16 ans. Ce qui a commencé par un projet de recherche plus vaste sur les accidents qui a amélioré la sécurité de la Formule 1 a changé d'orientation lorsque Turner a examiné comment la cause de l'accident de Clark a été établie à l'origine. Il en vint à croire que la dissimulation rendait le sport plus dangereux en balayant la vraie cause sous le tapis et en retardant les changements de sécurité nécessaires.
L'enquête de l'auteur repose largement sur des comptes oubliés plutôt que sur de nouveaux tests médico-légaux. Un élément de preuve crucial est une lettre écrite par Fred Gamble, un ancien pilote de course et responsable de l'exploitation internationale des pneus de course de Goodyear, qui était présent à Hockenheim le jour de l'accident. Dans une lettre publiée en 1993 dans le magazine américain On Track, Gamble contestait qu'un pneu à l'arrière droit dégonflé à l'intérieur d'un virage à droite peu profond causerait la perte soudaine de contrôle décrite par les témoins, soutenant plutôt que les dommages causés par le pneu étaient compatibles avec une défaillance de suspension antérieure. Après avoir rencontré une référence Reddit à la lettre, Turner l'a traqué dans une édition 2018 de New Zealand Classic Car.
Le livre indique également un incident antérieur à Barcelone juste une semaine avant Hockenheim, où le lotus de Clark a été frappé par la Ferrari de Jacky Ickx. Turner conteste l'affirmation de Lotus selon laquelle la suspension arrière endommagée a été remplacée à l'usine britannique, affirmant plutôt qu'elle a été réparée sur le circuit en Allemagne. Entretiens pour une autobiographie à venir de Dave Beaky, mécanicien Clark à Hockenheim, a aidé Turner à reconstruire les événements qui ont suivi la tragédie.
Selon Turner, la police allemande a ordonné à Lotus de laisser l'épave et le transporteur intact pendant l'enquête. Colin Chapman, qui se trouvait à St Moritz à l'époque, a volé directement à Hockenheim et aurait ordonné à l'équipe de faire sortir l'épave d'Allemagne pendant la nuit. L'équipe a traversé la frontière en Belgique et a finalement retourné l'épave au Lotus Works à Hethel à Norwich. Turner soutient que le traitement par Chapman de la preuve a solidifié la théorie de la perforation, notant qu'un examen à l'usine par Peter Jowitt avec le représentant de Firestone, Bob Martin, et Cosworth, Keith Duckworth a conclu qu'une perforation lente était à blâmer. Turner remet en question l'indépendance de cet examen et soutient que Chapman a habilement créé l'impression que l'établissement Royal Aircraft avait étudié et approuvé la conclusion de la perforation.
Tout en reconnaissant l'extraordinaire succès de Chapman, Turner fait valoir que sa réputation a protégé Lotus de l'examen, bien que les voitures soient considérées par beaucoup dans la Formule 1 comme inacceptablement fragiles. Il cite le refus de Jackie Stewart de courir pour Lotus et Jackie Oliver qui ont survécu à un échec structurel majeur lors de l'entraînement du Grand Prix de France 1968 à Rouen. Turner signale également Ken Tyrrell disant que Chapman devrait avoir son propre cimetière privé. Le livre relie en outre ces préoccupations de sécurité à la défaillance fatale de l'arbre de frein de Jochen Rindt dans le Lotus 72 à Monza en 1970, notant que Bernie Ecclestone avait averti Rindt de la nature fâcheuse des voitures de Chapman avant que l'Autrichien répliqua qu'il serait soit champion du monde ou mort.
En fin de compte, Turner croit que le sport a besoin de confronter son passé et de dépasser les mythes cosy. La mort des champions: Qui a tué Jim Clark? par Malcolm Turner est maintenant disponible chez Vortex Publishing.
