Vincere la più grande gara di NASCAR ha portato il pilota veterano Brian Dheel faccia a faccia con una profonda ondata di dolore. Lavorando per la 23XI Racing sulla n. 45 Toyota, Dheel ricorda l'enorme tribuna anteriore di Daytona International Speedway che lo nascose mentre sprintò attraverso l'erba triovale per catturare Tyler Reddick mentre si gettò dalla sua auto vincente tra le braccia dei suoi compagni di squadra di pit-road. Dheel si era avvicinato a questa gloria prima di essere un membro del team No. 78 di Furniture Row Racing nel 2016, quando Martin Truex Jr. ha terminato 0,010 secondi dietro Denny Hamlin nella finale più vicina per la Grande Gara Americana. Dieci anni dopo, Dheel si assicurò di catturare il tanto atteso momento con la sua fotocamera.
In Victory Lane, le celebrazioni hanno caratterizzato un doppio colpo di birra e versare che renderebbe l'icona di wrestling "Stone Cold" Steve Austin orgoglioso, insieme ad alti cinque con NBA grande e 23XI co-proprietario Michael Jordan. Per un nativo dell'Ohio che è cresciuto guardando i Chicago Bulls di Jordan spezzano il cuore dei suoi amati Cleveland Cavaliers, sentendo che la voce di Jumpman più grande della vita si sentiva surreale. Ma il momento più avvincente è arrivato lontano dalle telecamere, come Dheel ha camminato di nuovo attraverso il prato di palla di Daytona verso l'epicentro della celebrazione. Nel corso di tanti precedenti trionfi, tra cui le vittorie di Furniture Row e il campionato della Serie 2017, il suo primo istinto era sempre quello di chiamare la moglie Mandy. Ricordando in un istante che non poteva, Dheel ha soffocato e ha combattuto le lacrime, terrorizzato di lasciare che gli altri lo vedessero abbattere su una vittoria che non poteva condividere con lei al telefono.
Quella vittoria di Daytona arrivò quasi nove mesi dopo la morte di Mandy dopo una valorosa battaglia di otto anni con cancro al seno avanzato. Lasciò il figlio Gage, ora 18 anni, e la figlia Quinn, 14 anni, mentre proteggeva la sua famiglia dalla vera misura della sua sofferenza. Attraverso i giorni più bui, il lavoro è diventato il rilascio di Brian, anche se la sua difficoltà personale ha fatto le sfide di un programma professionale grueling esponenzialmente più pesante. È stato notevolmente aperto sul ciclo di rabbia, lacrime e intorpidimento che ha seguito, ammettendo che il futuro si sentiva vuoto. Tuttavia, appena sei settimane dopo l'anno girato, si trovò in piedi al pinnacolo assoluto della sua professione.
Non c'è stato riposo dopo Daytona, come le vincite subito hanno cominciato a scorrere con le vittorie ad Atlanta la prossima settimana e Circuito delle Americhe la settimana dopo, contribuendo a un record di cinque vittorie attraverso le prime nove gare. Bilanciare quegli alti professionali succosi con il suo dolore personale rimane una lotta continua. La sua più grande paura sta perdendo la costante presenza di quei ricordi mentre il tempo marcia in avanti, ammettendo che non vuole smettere mai di pensare a Mandy anche mentre cerca di evitare di affondare nella depressione. Gestire quel delicato equilibrio tra lavoro e vita da padre a due adolescenti, un atleta d'élite, e un leader per la prossima generazione di membri dell'equipaggio di pit lo ha reso una vera ispirazione all'interno della NASCAR Cup Series.
Il viaggio di Dheel verso la cima della strada di pozzo è non convenzionale come è resiliente. Crescendo senza un background di famiglia nelle corse, le sue prime aspirazioni atletiche centrate interamente intorno al calcio, alla fine abbattere un'opportunità collegiale Division III negli Stati Uniti per giocare per un club semipro in Germania. Dopo il ritorno alla squadra di calcio dell'allenatore, un legame con una famiglia scottata lo ha portato a incrociare i percorsi con Greg Miller, ora un pit crew coach con l'operazione IndyCar di Chip Ganassi Racing, che ha lanciato un programma di pit crew da zero per la squadra a due auto di Red Bull. Nonostante abbia quasi rovinato la sua carriera nella sua prima settimana facendosi saltare il polso durante una partita di calcio frisbee, Dheel è sopravvissuto al taglio e ha assunto incarichi di catch-can.
Dopo la partenza della Red Bull e un successivo stint di due anni a Michael Waltrip Racing insieme a un anno di coaching calcio presso la Pfeiffer University, Dheel ha trovato la sua casa definitiva con il Mobile Row Racing. Operando fuori da Denver mentre Dheel e i suoi compagni di squadra erano basati nella zona di Charlotte, che la squadra di sfigati ha forgiato un legame infrangibile che è andato ben oltre vincere 17 gare in un arco di quattro anni e catturare il campionato 2017. I compagni di squadra come Lee Cunningham ricordano la meticolosa attenzione di Dheel ai dettagli, i suoi frenetici calcoli matematici, e le mani traballanti dalle corse di adrenalina che hanno prodotto note a malapena leggibili su tavole a secco prima che le compresse prendessero il sopravvento. Oggi, mentre in pollici verso il suo cinquantesimo compleanno e continua a competere al livello più alto assoluto, Dheel porta con sé la memoria di Mandy - tra cui un tatuaggio colorato che copre il suo braccio destro con un tramonto, rocce oceaniche con le iniziali M, G e Q, onde schiantanti, un nastro rosa per la consapevolezza del cancro al seno, e un'immagine solare e lunare che Mandy ha anche portato sulla sua pelle.
