Comme le rapporte Motorsport.com Deutschland, Christian Horner s'est ouvert aux heures folles après le légendaire Grand Prix d'Abu Dhabi 2021 dans son autobiographie, "Drive". Alors que Max Verstappen était occupé DJing et les cocktails Red-Bull flottaient sur un bateau dans la marina, le téléphone de Horner vibrait avec un message de l'homme dont l'équipe venait de subir sans doute la défaite la plus amère de l'histoire de Formule 1 : Toto Wolff.
"Cher Christian, désolé de ne pas avoir pu t'attraper ce soir quand tu es venu nous voir", lit le texte de Wolff, cité dans le livre. « Félicitations pour le Championnat du monde de pilotes avec Max. C'est un champion digne et un concurrent difficile. Bonne soirée. Vous l'avez mérité." C'était un geste remarquablement magnanime après des mois de guerre brutale entre les deux camps, et après une finale dont le résultat est resté profondément controversé longtemps après le drapeau à carreaux.
Félicitations pour le Championnat du monde de vos constructeurs. Rappelez-vous: C'est là que l'argent est!
Ce point culminant chaotique, bien sûr, s'était déroulé quand un crash tardif de Nicholas Latifi, un changement de pneus pour Verstappen, et un appel controversé du directeur de course Michael Masi ont complètement retourné la course. Lewis Hamilton a été échoué sur des pneus durs utilisés tandis que Verstappen s'est chargé sur des softs frais pour un sprint final. Désireux de dégager l'air, Horner s'est rendu à l'unité d'accueil Mercedes après la cérémonie du podium. Il voulait parler à Wolff face à face, croyant que tout ce qui s'est passé sur la piste devrait rester sur la bonne voie.
Au lieu de cela, il a d'abord croisé les chemins avec Anthony Hamilton. Le père du défenseur du titre défait s'est vivement serré la main et a présenté ses félicitations. Interrogé sur Wolff, Anthony se dirige vers le bureau, où Horner trouve Susie Wolff et d'autres membres de l'équipe de direction Mercedes assis dans une lourde morosité. Horner a offert ses sympathies pour un résultat difficile tout en reconnaissant le succès de leurs Constructeurs du Championnat du Monde, bien que l'homme qu'il est en fait venu voir était manquant en action.
L'absence de Wolff s'est révélée révélatrice, car Horner soupçonnait que son rival était déjà brouillé de conseillers juridiques préparant des manifestations. Mercedes a finalement déposé deux contestations officielles. La première cible Verstappen se déplaçant brièvement devant Hamilton derrière la voiture de sécurité, que les stewards ont congédiée parce que le Hollandais était retombé en position avant le redémarrage. La seconde a contesté la procédure de redémarrage elle-même, en particulier la décision de passer seulement les cinq voitures entre Hamilton et Verstappen au lieu de tout le champ, et de tirer la voiture de sécurité immédiatement. Stewards a rejeté l'appel, défendant l'autorité du directeur de course et refusant de remonter le classement à l'avant-dernier tour.
Lorsque l'audience a eu lieu dans la chambre des stewards, Wolff était encore absent. La délégation Mercedes était composée du chef d'équipe Ron Meadows, de l'ingénieur en chef de course Andrew Shovlin, et du conseiller juridique Paul Harris, qui s'affrontait contre Horner, Adrian Newey et Jonathan Wheatley. Horner admet avoir l'impression d'être entré dans un univers sportif parallèle, bien qu'il ait compris la douleur intense de Wolff comme un gagnant qui déteste perdre. Horner s'est même demandé comment le regretté Niki Lauda aurait pu gérer la situation, tout en suspectant que Wolff tentait de faire pression sur le président de la FIA, Jean Todt, au téléphone.
Bien que les stewards aient rejeté les protestations ce dimanche-là, la FIA a reconnu plus tard, en mars 2022, que le protocole des voitures de sécurité n'avait pas suivi les tours supplémentaires requis par le règlement, et que la manipulation des voitures lapées résultait d'une erreur humaine tout en louant les bonnes intentions de Masi sous une pression immense. Mercedes a finalement renoncé à leur intention de faire appel le 16 décembre, Wolff indiquant clairement qu'ils ne voulaient pas gagner un championnat du monde dans une salle d'audience.
Le message privé de Wolff est d'autant plus frappant. Horner n'a pas laissé passer le moment sans une réponse coquine, en lui écrivant pour le remercier et en ajoutant : « Félicitations pour le Championnat du monde de vos constructeurs. Rappelez-vous: C'est là que l'argent est!" C'était un clin d'oeil typique de Horner vers le prix financier, même si cela apportait peu de confort en ce moment. Cependant, en regardant en arrière, Horner admet que l'envoi de ces paroles gracieuses dans une nuit aussi brutale n'aurait pas pu être facile pour son rival le plus féroce.
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