La Formule 1 est un jeu impitoyable de dixièmes, mais comme le rapporte The Race, Williams a effectivement transformé ses week-ends de course en séances de test privées. Avec sa campagne de 2026 déraillé par un shakedown tardif, une voiture en surpoids et un concept aérodynamique à grande vitesse imparfait, l'équipe a abandonné tout espoir de sauver l'année en cours. Au lieu de cela, Carlos Sainz et Alex Albon sont tranquillement devenus les pilotes de test les plus surqualifiés dans le paddock, sacrifiant la pratique vendredi pour construire des données pour 2027.
Cette réalité a été acceptée il y a des mois. Williams occupe la neuvième place au classement sur les points et le rythme d'un seul tour, devant seulement Aston Martin et Cadillac. S'exprimant lors de sa course à la maison à Madrid en septembre, Sainz n'a pas mâché les mots sur les machines sous lui. « C'est loin d'être là où nous voulions être cette année, loin de ce que nous avions promis », a-t-il dit, ajoutant que le seul espoir de l'équipe était de mettre tous ses œufs dans le panier de l'année prochaine. Lorsqu'on lui a demandé directement si cela faisait de lui un pilote d'essai, Sainz était contondant : « Je le suis. Et j'ai dit à l'équipe que je ne me souciais pas de finir 15 ou 17. C'est plus combien je peux apprendre, combien ils peuvent apprendre, afin d'obtenir moi-même et l'équipe et la voiture dans un meilleur endroit pour l'année prochaine."
L'approche conventionnelle d'une saison perdue consiste simplement à déplacer le tunnel éolien et le CFD vers l'année suivante. Ce qui rend Williams non conventionnel c'est comment ils utilisent grand prix week-ends. Alex Albon a noté que le travail de simulateur à l'usine ne passe presque pas de temps sur la voiture actuelle. Sur la piste, l'équipe effectue des expériences délibérées pour combler l'écart entre l'asphalte réel et les modèles de base de Grove. L'exemple le plus clair est celui du Grand Prix des États-Unis au Circuit des Amériques, où l'ingénieur en chef sur piste Paul Williams a admis que l'équipe avait une performance équilibrée par rapport à l'apprentissage à long terme.
Williams a géré un programme du 1er PC, contrairement à quiconque sur la grille. Alors que les rivaux menaient des courses normales, Sainz et Albon se sont emparés à plusieurs reprises d'un seul saut et d'une poussée partielle dans les deux premiers secteurs sur pneus durs, passant jusqu'à neuf minutes dans le garage entre les rafales. Albon l'a fait quatre fois et Sainz cinq fois, tandis que le reste du terrain a réussi six tours de ce genre combinés. Aucun des deux pilotes Williams n'a effectué un tour de vol jusqu'à ce que le moyen-tyre soit à 48 minutes et qu'il n'ait pas touché le doux composé. Avec ses seuls tours de vol supprimés pour les limites de piste, Albon a terminé la session 40.416 secondes hors du rythme, mais l'équipe est partie avec une énorme banque de données contrôlées.
Le directeur technique Matt Harman a expliqué que l'équipe repousse intentionnellement l'enveloppe opérationnelle. Ils expérimentent des systèmes de refroidissement, du matériel physique et des prises de risques agressives pour tester les bords de leurs modèles d'usine plutôt que de rester en sécurité au milieu. Pourtant, toute cette stratégie repose sur la question de savoir si le concept 2027 fonctionne réellement. Sainz a souligné que Williams a échoué dans trois domaines clés cette année : amener la voiture à temps sur la piste, faire du poids, et clouer le concept aero. Bien qu'il ait confiance que les deux premiers seront résolus, le côté aérodynamique l'inquiète le plus, notant que les mises à niveau récentes n'ont pas égalé les prédictions du simulateur aussi proprement qu'auparavant.
Malgré cela, le garage a trouvé une motivation ailleurs. Les Pitstops ont considérablement aiguisé, avec l'arrêt médian de l'équipe qui est passé de 3,28 secondes avant la pause d'été à 2,79s depuis, ce qui donne le pitstop le plus rapide de la course au Mexique. Et lorsque de rares occasions se présentent, l'équipe retourne au combat, comme maximiser les conditions humides à Interlagos pour faire d'Albon le top 10 des qualifications, ou préparer un programme normal pour Las Vegas. Mais pour la plupart, le reste de l'année n'est qu'une séance d'essai prolongée.
F1
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