Het winnen van NASCAR's grootste race bracht de veteraan Brian Dheel face-to-face met een diepe golf van verdriet. Dheel herinnert zich Daytona International Speedway's enorme frontstretch grandstand die hem dwergde toen hij over het tri-oval gras drukte om Tyler Reddick te vangen toen hij vanuit zijn winnende auto in de armen van zijn pit-road teamgenoten dook. Dheel was eerder als lid van Furniture Row Racing's No. 78 ploeg in 2016 pijnlijk dicht bij deze glorie gekomen, toen Martin Truex Jr. 0,010 seconden achter Denny Hamlin eindigde in de dichtstbijzijnde finish voor de Great American Race. Tien jaar later maakte Dheel het langverwachte moment vast met zijn camera.
In Victory Lane waren de vieringen voorzien van een dubbelbier smash en pour die worstelpictogram zou maken Voor een Ohio-inheems die opgroeide terwijl Jordan's Chicago Bulls het hart van zijn geliefde Cleveland Cavaliers brak, terwijl hij hoorde dat de stem van Jumpman van dichtbij surrealistisch was. Maar het meest aangrijpende moment kwam weg van de camera's, toen Dheel terug liep over Daytona's balveld naar het epicentrum van de viering. Gedurende zoveel eerdere triomfen... waaronder de overwinningen van Furniture Row en het Cup Series kampioenschap van 2017... was zijn eerste instinct altijd om zijn vrouw Mandy te bellen. Hij herinnerde zich meteen dat hij het niet kon, Dheel verstikte zich en vocht tranen terug, doodsbang om anderen hem te laten zien breken over een overwinning die hij niet met haar kon delen via de telefoon.
Die Daytona overwinning kwam bijna negen maanden na Mandy overleed na een dappere achtjarige strijd met gevorderde borstkanker. Ze verliet hun zoon Gage, nu 18, en dochter Quinn, 14, terwijl ze haar familie beschermde tegen de ware omvang van haar lijden. Door de donkerste dagen werd werk Brian's vrijlating, hoewel zijn persoonlijke ontberingen de uitdagingen van een gruwelijk professioneel schema exponentieel zwaarder maakten. Hij was opmerkelijk open over de cyclus van woede, tranen en gevoelloosheid die volgde, toegevend dat de toekomst leeg voelde. Maar, slechts zes weken na de jaarwisseling, stond hij aan de top van zijn beroep.
Er was ook geen rust na Daytona, omdat de overwinningen meteen begonnen te stromen met overwinningen op Atlanta de volgende week en Circuit of The Americas de week daarna, wat bijdroeg aan een record-setting vijf overwinningen door de eerste negen races. Balanceren van die jubelende professionele highs met zijn persoonlijke verdriet blijft een voortdurende strijd. Zijn grootste angst is het verliezen van de constante aanwezigheid van die herinneringen als de tijd marcheert naar voren, toegeven dat hij nooit wil stoppen met denken aan Mandy zelfs terwijl proberen te voorkomen zinken terug in depressie. Het managen van die delicate balans tussen werk en privé als vader van twee tieners, een elite atleet, en een leider voor de volgende generatie van pit crew leden heeft hem een ware inspiratie binnen de NASCAR Cup Series.
Dheels reis naar de top van de pitweg is net zo onconventioneel als veerkrachtig. Hij groeide op zonder een familieachtergrond in de race, zijn eerste atletische aspiraties volledig rond voetbal, uiteindelijk het afwijzen van een Division III collegiale kans in de Verenigde Staten om te spelen voor een semi-pro club in Duitsland. Na terug te keren naar coach voetbal stateside, een verbinding met een racing-gekke familie leidde hem tot kruising paden met Greg Miller.Nu een pit crew coach met Chip Ganassi Racing's IndyCar operatie .Die was het lanceren van een pit crew programma vanaf nul voor Red Bull's jonge twee-auto team. Ondanks dat hij bijna zijn carrière op zijn eerste week verpestte door zijn pols te slaan tijdens een wedstrijd frisbeevoetbal, overleefde Dheel de snit en nam hij catch-can taken op zich.
Na het vertrek van Red Bull en een volgende twee jaar stint op Michael Waltrip Racing naast een jaar coaching voetbal aan Pfeiffer University, Dheel vond zijn definitieve huis met Furniture Row Racing. Opereren uit Denver terwijl Dheel en zijn teamgenoten waren gevestigd in de Charlotte gebied, die scrappy, underdog squad vervalste een onbreekbare band die veel verder ging dan het winnen van 17 races in een vier jaar durende periode en het vastleggen van het 2017 kampioenschap. Teamgenoten als Lee Cunningham herinneren zich Dheel's nauwgezette aandacht voor detail, zijn verwaande wiskunde berekeningen, en de wankele handen van adrenaline borstels die nauwelijks leesbaar noten op droog-uitwisbare borden voordat tabletten nam. Vandaag, als hij centimeter naar zijn 50e verjaardag en blijft concurreren op het absolute hoogste niveau, Dheel draagt Mandy's geheugen met hem.Inclusief een kleurrijke tattoo die zijn rechter onderarm bedekt met een zonsondergang, oceaanrotsen met de initialen M, G, en Q, crashing golven, een roze lint voor borstkanker bewustzijn, en een zon-en-maan beeld dat Mandy ook droeg op haar huid.
