Absolute Megalomania auf vier Rädern, unterstützt durch Budgets, die Formel 1 sah zurückhaltend aus. Das ist der einzige Weg, um die International Touring Car Championship vor dreißig Jahren zu beschreiben, als Manuel Reuter die 1996-Krone für Opel in der legendären Cliff Calibra bei Interlagos klinierte, wie Motorsport.com berichtet. Die Klasse-1-Bestimmungen boten so viel Freiheit, dass Ingenieure Maschinen gebaut technologisch überlegen F1 Autos der Zeit.
Aktive Aerodynamiken waren bereits Realität, mit elektronisch gesteuerten Kühllouverne über dem vorderen Splitter, die auf Geraden geschlagen, um Drag zu töten, plus ein kurzes Experiment mit DRS, bevor es verboten war. Hersteller wie Opel, Mercedes und Alfa Romeo gießen rund 100 Millionen Deutschmarks pro Marke in das Rüstungsrennen, was den Haushalt benetton verfinsterte, als Michael Schumacher seinen zweiten Welttitel einnahm. Die 520bhp-Beasten verfügten über einen Vierradantrieb mit elektronisch gesteuerten vorderen und hinteren Differentialen mit freundlicher Genehmigung von Williams, Anti-Roll-Bars verstellbar auf der Schwung, ABS und halbautomatischen Getriebe. Mercedes trat mit einem 60-Kilo Wolfram Gewicht Gleiten auf Aluminiumschienen zu manipulieren Gewichtsverteilung unter g-Kraft.
Qualifying-Motoren hatten eine entworfene Lebensdauer von nur 50 Kilometern, und Zuverlässigkeit nahm einen Rücksitz auf Rohentwicklungsgeschwindigkeit. Als Motoren brachen, bauten die Teams sie nicht wieder auf; sie tauschten einfach das gesamte vordere Endmodul – Splitter, Motor und Antriebsstrang – in einer blisting Rekordzeit von fünf Minuten während einer zehnminütigen Rennpause aus. Reuter gibt zu, dass sie vor dem Saisonöffner in Hockenheim aufgrund von Zuverlässigkeitsverschreckungen keine einzige volle Rennstrecke abschließen konnten, was genau zeigt, wie die Technik schneidet.
Die inneren Kämpfe bewiesen sich ebenso heftig wie der Krieg gegen Alfa Romeo und Mercedes. Reuter fand sich wiederholt mit dem Stallgefährten Klaus Ludwig, der beim Norisring übersiedelte, als Ludwig ihn hinter 50 Kilogramm Erfolgsballast aufhielt. Reuter puntierte den 46-jährigen hinteren Stoßfänger, wrackte seine eigene Motorhaube, und später stürzte Ludwig wieder in Hockenheim, als Teamaufträge ignoriert wurden. Dieser zweite Streit sah Reuter Park sein Auto direkt nach dem Ziel, springen aus, um die Fans zu salutieren, und Cop ein 10.000 US-Dollar Geld von der FIA, dass er glücklich entlassen, als völlig wert es.
Der Titelauftritt gegen den Mercedes-Rivalen Bernd Schneider ging direkt nach Übersee, aber nicht ohne sofortiges Drama, als Reuters Auto einen Gabelstapler abbrach und auf ein Flugzeug in Frankfurt geladen wurde. Nach dem Überleben von Quirken in der Praxis schlug Reuter Schneider beim ersten Rennen in Sao Paulo. Als beide für das zweite Rennen auf Slicks im Regen gambelten, brachte Reuters Vierrad Opel ihn zum vierten Mal, während Schneider auf den 14. stürzte und die Meisterschaft vor der letzten Runde in Suzuka versiegelte.
In Bezug auf die heftige Rivalität mit Schneider – ein Mitalumnus ihrer Ford Juniortage – bemerkt Reuter gegenseitigen Respekt definiert ihre Duelle. Dekaden später bleiben beide im DTM-Paddock, wobei Reuter als Leiter junger Fahrer im HRT Ford-Team und Schneider als Mercedes-AMG-Repräsentant und Landgraf-Berater fungiert.
