La plus grande course de NASCAR a permis au vétéran Brian Dheel de se retrouver face à face avec une profonde vague de chagrin. Travaillant pour 23XI Racing sur la Toyota n°45, Dheel se souvient de l'immense stand frontstret de Daytona International Speedway qui l'a naigné alors qu'il sprintait à travers l'herbe tri-ovale pour attraper Tyler Reddick alors qu'il dormait de sa voiture gagnante dans les bras de ses coéquipiers de pit-road. Dheel s'était approché de cette gloire en 2016, lorsque Martin Truex Jr. a terminé 0.010 secondes derrière Denny Hamlin dans la course la plus proche de la course américaine. Dix ans plus tard, Dheel s'assure de capturer le moment tant attendu avec sa caméra.
Dans Victory Lane, les célébrations ont présenté un double-bière écraser et verser qui rendrait l'icône de la lutte fière Steve Austin, aux côtés des cinq grands avec NBA grand et 23XI co-propriétaire Michael Jordan. Pour un natif de l'Ohio qui a grandi en regardant Jordan's Chicago Bulls briser le cœur de son cher Cleveland Cavaliers, entendre cette voix plus grande que la vie Jumpman se sentait surréaliste. Mais le moment le plus captivant est arrivé loin des caméras, alors que Dheel retournait sur la pelouse de Daytona vers l'épicentre de la célébration. Au cours de tant de triomphes précédents, dont les victoires de Furniture Row et le championnat de la Coupe Series 2017, son premier instinct a toujours été d'appeler sa femme, Mandy. Souvenez-vous en un instant qu'il ne pouvait pas, Dheel s'est étouffé et s'est battu contre les larmes, terrifié de laisser les autres le voir se briser sur une victoire qu'il ne pouvait pas partager avec elle au téléphone.
Cette victoire de Daytona est arrivée près de neuf mois après la mort de Mandy à la suite d'une vaillante bataille de huit ans contre le cancer du sein avancé. Elle a laissé derrière eux leur fils Gage, âgé de 18 ans, et leur fille Quinn, âgée de 14 ans, tout en protégeant sa famille de l'étendue de ses souffrances. Au cours des jours les plus sombres, le travail est devenu la libération de Brian, bien que ses difficultés personnelles rendaient les défis d'un horaire professionnel épuisant exponentiellement plus lourd. Il a été remarquablement ouvert sur le cycle de colère, de larmes et d'engourdissement qui a suivi, admettant que le futur se sentait vide. Pourtant, six semaines seulement après le tournant de l'année, il se trouvait à l'apogée absolue de sa profession.
Il n'y a pas non plus eu de repos après Daytona, car les victoires ont immédiatement commencé à couler avec les victoires à Atlanta la semaine suivante et le Circuit des Amériques la semaine suivante, contribuant ainsi à un record de cinq victoires lors des neuf premières courses. Équilibrer ces hauts professionnels jubilés avec son chagrin personnel reste une lutte permanente. Sa plus grande peur est de perdre la présence constante de ces souvenirs alors que le temps marche vers l'avant, admettant qu'il ne veut jamais arrêter de penser à Mandy même en essayant d'éviter de retomber dans la dépression. La gestion de cet équilibre délicat entre le travail et la vie personnelle en tant que père de deux adolescents, un athlète d'élite et un chef de file pour la prochaine génération de membres de l'équipe de pit a fait de lui une véritable inspiration au sein de la NASCAR Cup Series.
Le voyage de Dheel au sommet de la route de la fosse est aussi peu conventionnel qu'il est résilient. Ayant grandi sans formation familiale en course, ses aspirations athlétiques initiales se concentraient entièrement sur le soccer, refusant finalement une chance collégiale de la Division III aux États-Unis de jouer pour un club semi-pro en Allemagne. Après être retourné à l'entraîneur de football, un lien avec une famille de joueurs arnaqués l'a amené à croiser les chemins avec Greg Miller, maintenant entraîneur d'équipe de pit avec l'opération IndyCar de Chip Ganassi Racing, qui lançait un programme d'équipe de pit à partir de zéro pour la jeune équipe de deux voitures de Red Bull. Bien qu'il ait failli ruiner sa carrière au cours de sa toute première semaine en sautant son poignet lors d'un match de football frisbee, Dheel a survécu à la coupe et a pris des fonctions de catch-can.
À la suite du départ de Red Bull et d'un séjour de deux ans à Michael Waltrip Racing, Dheel a trouvé sa résidence définitive avec Furniture Row Racing. Exerçant à partir de Denver alors que Dheel et ses coéquipiers étaient basés dans la région de Charlotte, cette équipe de sous-dogs à la ferraille a forgé un lien incassable qui est allé bien au-delà de gagner 17 courses en quatre ans et de remporter le championnat 2017. Les coéquipiers comme Lee Cunningham se souviennent de l'attention méticuleuse de Dheel au détail, de ses calculs mathématiques frénétiques, et des mains tremblantes de rushes d'adrénaline qui ont produit des notes à peine lisibles sur des planches à sec avant que les comprimés ne prennent le relais. Aujourd'hui, à l'approche de son 50e anniversaire et continue de rivaliser au plus haut niveau absolu, Dheel porte avec lui la mémoire de Mandy – y compris un tatouage coloré couvrant son avant-bras droit avec un coucher de soleil, des roches océaniques avec les initiales M, G et Q, des vagues effrayantes, un ruban rose pour la sensibilisation au cancer du sein, et une image de soleil et de lune que Mandy portait également sur sa peau.
