Ecco un giovane pilota che semplicemente rifiuta di rallentare. Fresco di catturare il 2026 INDY NXT dal campionato Firestone, il 18enne Nikita Johnson ha finalmente ottenuto quello che stava inseguendo per anni: la sua prima corsa in una macchina NTT IndyCar SERIES.
Il 26 ottobre, il nativo di San Pietroburgo è salito in un ingresso Dale Coyne Racing al Barber Motorsports Park. Ha condiviso l'auto con la FIA Formula 2 standout Alex Dunne, che ha gestito i doveri del mattino sul percorso stradale dell'Alabama di 2,3 miglia prima di consegnare le chiavi a Johnson per il pomeriggio. Per un bambino che è cresciuto guardando la serie dall'esterno, il passo in su non è stato niente di meno mozzafiato.
Sapevo di essere giovane, non avevo capito che sarebbe stato così presto.
"E 'stato più veloce, più forza bassa. Era surreale", ha detto Johnson. "Ho guardato questo per sempre. Finalmente essere qui era così speciale. E' tutto quello che speravo. Più potenza, più fisica, più di tutto. E' incredibile."
Ottenere questa corsa è stata parte del pacchetto premio che è venuto con la sua campagna INDY NXT vincitore, dove ha dominato segnando due vittorie, otto finiture podio, e 10 risultati top-five. Notevolmente, non si è perso un solo battito tutto l'anno, terminando nella top 10 in tutte le 17 gare e completando ogni singolo giro - l'unico pilota in tutto il campo a tirare fuori quella impresa. Naturalmente, in attesa intorno tutta la mattina per il suo turno pomeridiano ha portato un nuovo lotto di nervi. Ma una volta rinchiuso, quei jitter si trasformarono rapidamente in sommossa.
Barber era uno sfondo particolarmente adatto per questa pietra miliare. Johnson ha già avuto quattro precedenti inizia al posto sotto la sua cintura, tra cui un terzo e quinto negli USF Juniors nel 2022, insieme a una vittoria e un altro terzo posto finale durante la sua stagione campionato INDY NXT. Tuttavia, combattere una bestia IndyCar richiede una ricalibrazione del vostro istinto, soprattutto quando si tocca il pedale. Mentre le categorie junior si basano sui freni in acciaio, la messa a punto in carbonio sulla macchina IndyCar richiede un rispetto totalmente diverso.
"Solo poche cose su cui devo lavorare sono la frenata. Devo abituarmi a quel potere di arresto," Johnson ha notato dopo aver registrato i suoi giri.
Se si guarda al suo curriculum, l'adattamento rapido è praticamente la sua specialità. Ha collezionato tre vittorie USF Juniors nel 2022, ha aggiunto una vittoria USF2000 e due vittorie USF Pro 2000 nel 2023, e divenne il più giovane vincitore della storia di USF Pro 2000 vincendo al Circuit of The Americas a soli 15 anni. Nel 2024, è stato in seconda posizione nella USF 2000 con otto vittorie, mentre ha vinto anche due vittorie nel campionato GB3, vincendo anche il più giovane vincitore, vincendo anche a Zandvoort all'età di 16 anni. Ha aggiunto una vittoria in Formula Regional Oceania nel 2025 prima di diventare il più giovane campione INDY NXT a 18 anni, 3 mesi e 12 giorni, e il secondo più giovane vincitore di gara nella storia della serie con una vittoria di San Pietroburgo a 17 anni, 9 mesi.
Ora, tutti gli occhi si rivolgono a quello che viene dopo. Se fa il suo debutto in serie per le strade di San Pietroburgo di domenica 7 marzo, avrebbe colpito la pista a 18 anni, 9 mesi e 13 giorni. Questo lo metterebbe in un club di elite di adolescenti per iniziare una gara IndyCar, una lista guidata da Nelson Philippe (che ha debuttato a 17 anni, 8 mesi e 25 giorni a Long Beach nel 2004) e Graham Rahal, insieme a Andrew Ranger, Colton Herta, e A.J. Foyt IV. Solo Herta, Rahal e Marco Andretti hanno mai vinto una gara di serie come adolescenti.
"Abbiamo sempre avuto l'obiettivo di essere i più giovani in tutto", ha ammesso Johnson. "Sapevo di essere giovane, non avevo capito che sarebbe stato così presto."
