Formula 1 è un gioco spietato di decimi, ma come dice The Race, Williams ha effettivamente trasformato i suoi weekend di gara in sessioni di test privati. Con la sua campagna del 2026 sminuita da uno shakedown tardivo, un'auto in sovrappeso e un concetto aerodinamico di alta velocità, il team ha abbandonato ogni speranza di recuperare l'anno in corso. Invece, Carlos Sainz e Alex Albon sono tranquillamente diventati i driver di prova più overqualified nel paddock, sacrificando la pratica del venerdì per costruire i dati per il 2027.
Quella realtà è stata abbracciata mesi fa. Williams siede nono in classifica su punti e passo singolo, davanti solo Aston Martin e Cadillac. Parlando alla sua gara di casa a Madrid nel mese di settembre, Sainz non mince parole circa il macchinario sotto di lui. "Non è da nessuna parte dove volevamo essere quest'anno, da nessuna parte vicino a quello che avevamo promesso", ha detto, aggiungendo che l'unica vera speranza della squadra era mettere tutte le sue uova nel cesto del prossimo anno. Una volta chiesto direttamente se questo lo ha reso un test driver, Sainz era arrossito: "Sono io. E ho detto alla squadra che non mi importa di finire 15 o 17. E 'più quanto posso imparare, quanto possono imparare, per ottenere me e la squadra e la macchina in un posto migliore per l'anno prossimo."
L'approccio convenzionale a una stagione perduta è semplicemente spostando il tunnel del vento e la messa a fuoco CFD all'anno successivo. Ciò che rende Williams anticonvenzionale è come usano i fine settimana del gran premio. Alex Albon ha notato che il lavoro simulatore in fabbrica spende quasi nessun tempo sulla vettura corrente. In pista, il team esegue esperimenti deliberati per colmare il divario tra asfalto del mondo reale e i modelli base Grove. L'esempio più chiaro è venuto durante la pratica per il Gran Premio degli Stati Uniti al Circuito delle Americhe, dove l'ingegnere capo pista Paul Williams ha ammesso la prestazione bilanciata del team contro l'apprendimento a lungo termine.
Williams ha eseguito un programma FP1 a differenza di chiunque altro sulla griglia. Mentre i rivali hanno condotto corse normali, Sainz e Albon hanno ripetutamente bucato dopo un singolo out-lap e una parziale spinta attraverso i primi due settori su pneumatici duri, spendendo fino a nove minuti nel garage tra le esplosioni. Albon ha fatto questo quattro volte e Sainz cinque, mentre il resto del campo ha gestito sei giri simili combinati. Né il pilota Williams ha completato un giro di volo fino a quando il medio-tiro non ha eseguito quasi 48 minuti in, e non ha toccato il composto morbido. Con i suoi unici giri di volo cancellati per i limiti di traccia, Albon ha terminato la sessione 40.416 secondi dal ritmo, ma il team è andato via con una massiccia banca di dati controllati.
Il direttore tecnico Matt Harman ha spiegato che il team sta spingendo intenzionalmente la busta operativa. Stanno sperimentando sistemi di raffreddamento, hardware fisico e rischio aggressivo per testare i bordi dei loro modelli di fabbrica piuttosto che rimanere al centro. Tuttavia, l'intera strategia si concentra sul fatto che il concetto 2027 funziona effettivamente. Sainz ha sottolineato che Williams ha fallito in tre aree chiave quest'anno: ottenere la macchina per la pista in tempo, fare il peso, e inchiodare il concetto di aero. Mentre si fida dei primi due saranno risolti, il lato aerodinamico lo preoccupa di più, notando che gli aggiornamenti recenti non hanno abbinato le previsioni del simulatore abbastanza come una volta.
Anche così, il garage ha trovato motivazione altrove. I Pitstops si sono notevolmente affilati, con la fermata mediana della squadra che scende da 3,28 secondi prima della pausa estiva a 2,79 anni, dando il pitstop più veloce della gara in Messico. E quando sorgono rare opportunità, il team torna a combattere, come massimizzare le condizioni di bagnato a Interlagos per far entrare Albon nella top 10 in qualifica, o preparare un programma normale per Las Vegas. Ma per la maggior parte, il resto dell'anno è solo una sessione di test estesa.
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