Weet je nog dat Kyle Larson zijn eigen terugkeer in vorm speelde? Na een overwinning bij Gateway na een 51-race droogte, de bestuurder van de No. 5 machine aarzelde om te beweren dat hij volledig terug was naar zijn piekjaren, erop wijzend dat zijn St. Louis overwinning was niet eens zijn meest dominante. Maar als we het hebben over een geleidelijke wederopbouwfase, moeten we het raam uit. Na een tweede plaats achter Joey Logano op de Bristol Night Race, leverde Larson een verbazingwekkend dominante rit op Kansas om zijn tweede overwinning in drie races op te eisen en zichzelf als kampioenschapsbenchmark te bevestigen.
In Kansas leidde Larson een kliniek. Hij racked 235 ronden leidde tot een nieuwe track record op elk niveau, veegde de etappes, en pakte de snelste-lap bonus. Dat verzegelde een 76 punten trek, zo maximaal mogelijk onder het huidige scoresysteem, en was goed voor een aandeel van 88% rondjes geleid. Het enige moment dat hij met echte problemen geconfronteerd werd kwam toen Chase Briscoe langs hem heen gespierd in de leiding op Lap 238, pacing het veld voor de volgende 23 circuits. Toch weigerde Larson de 19e auto te laten ontsnappen, lijmde zich aan zijn bumper, en klauwde zijn weg terug voor de voorsprong met slechts zeven ronden over.
Perfectie in NASCAR is bijna onmogelijk. Slechts drie moderne races hebben een winnaar elke ronde zien leiden: Jeff Burton op New Hampshire in 2000, samen met Cale Yarborough op de Nashville Fairgrounds in 1978 en op Bristol in 1973. Maar Larson bereikte het op één na beste door een ongerepte 150.0 driver rating op Kansas. Sinds 2005 is dat slechts de 30ste perfecte rating die overal in de serie is opgenomen, het vijfde van het Next Gen tijdperk, en de eerste sinds Briscoe de prestatie in Darlington meer dan een jaar geleden heeft behaald.
Larson blijft de onbetwiste koning van deze bijna foute middagen. Hij bezit nu vier van de laatste zes perfecte 150.0 dagen in de Cup Series, en voegt Kansas toe aan vroegere masterclasses in Texas in 2021, Homestead-Miami in 2022 en de Charlotte Roval in 2024. Gooi in zijn zes bijna-missen variërend van 149,2 tot 149,7 in de loop der jaren inclusief een paar 149,7 dagen in Bristol en Kansas in ent-en zijn plafond blijft ongeëvenaard wanneer alles klikt in versnelling.
Dat plafond was ongewoon stil geweest voor een groot deel van de 2026 reguliere seizoen, waar rivaal Denny Hamlin zette meer races beoordeeld 120,0 of hoger. Destijds vertrouwde Larson meer op pure consistentie en het vermijden van rampzalige afwerkingen om op de vierde plaats te zitten in de gemiddelde Driver Rating achter Hamlin, Ryan Blaney en Tyler Reddick. Maar toen de hoge plafonds terugkeerden, werd het hele veld aangekondigd.
Nu, met een gemiddelde score van 123.7 in de eerste vier races van The Chase en geen dalen onder 106.3, Larson heeft zich gelanceerd in een van de heetste vier-race playoff begint sinds 2005. Terwijl de geschiedenis laat zien dat verschroeiende vroege playoffruns geen garantie bieden voor een kampioenschap dat het lot van Denny Hamlin in 2021, Matt Kenseth in 2013, en Juan Pablo Montoya in 2009 terugroept.De golf van Larson botste met struikelen van zijn titel rivalen. Hamlin's gemiddelde score is gedaald in The Chase, en Blaney heeft een zware 19,3 gemiddelde finish sinds de play-offs begonnen.
Bijgevolg zijn de vooruitzichten drastisch verschoven. Larson is gesprongen van een dead-heat op de top van het bord naar een commanding favoriet op 57%, waardoor Hamlin achtervolgt op 29% en Christopher Bell op 10%. De Chase is nu vast Larson's te verliezen.
